NOVEL

　宇宙へ旅立った先輩からの連絡は、どんどん時差が出来ている。今日、半年前のビデオメッセージが届いた。

「トラブルで食糧庫がダメになった。でも、なんとかする」

　今頃どうしてるだろう？

　一年後。

「久し振り！」

　先輩の隣には、いわゆる宇宙人がいた。相変わらず、人と仲良くなるのが得意らしい。

　月に照らされた先輩には、影がない。ホログラムだからだ。

　幽霊みたいと人は言う。亡くなった先輩の脳から作り上げられたAI。

　私が好きだった先輩は、もうこの世にはいない気がする。それでも、AIの先輩とは良い関係でいたい。

「君のこと好きだよ」

「私も好きです」

　今になって両想いだと分かるとは。

「この薬を飲めば記憶が消せる」と言われた。

　私と先輩の思い出を消去すれば、ふたりの繋がりはなくなる。先輩はレジスタンスの一員で、私に迷惑がかかるだろうから、という話だった。

　圧政に立ち向かえる先輩は、強い。

「私は、あなたの隣にいたいです」

　そう告げると先輩は困り笑いをした。

　枯れない花を作ろうと思った。

　先輩が余命宣告されてから、もうだいぶ経つ。

　私は不死の研究を進めている。

　失敗続きだったけれど、ようやくそれは完成した。「鎮痛剤です」　私は、嘘をつく。先輩は、それを飲み、不死になった。そのことに気付かれたら、先輩は私のことを恨むだろうか？　それでもいい。

　先輩がタイムマシンに乗って、未来へ旅立った。百年後に行くらしい。

　帰って来るなり、先輩は言った。「百年の恋も冷めないみたい」　実は、先輩はアンドロイドである。未来でも私のことが好きなんだそうだ。私は、もう死んでいるだろうに。「その恋、消してしまわないんですか？」　ぽつり、と呟いた。

　コールドスリープから目覚めると、百年経っていた。

　家族や友人は、みんな亡くなっている。

　私の病は治療され、完治した。

　日々を何とか過ごしていると、今は亡き先輩から、荷物が届く。箱を開けると、ボイスレコーダーが入っていた。「久し振り。元気になった？」　懐かしい先輩の声に、私は涙を流した。

　本物の動物を見たことがない。

　先輩にそう言うと、「飼ってる猫を見せてあげる」と言われた。

　先輩の家に行くと、黒猫が寝床でくつろいでいる。

「可愛いですね」

「撫でてみなよ」

　私は、言われたように、おそるおそる猫を撫でた。ふわふわの毛並み。確かにある体温。私のペットの機械猫とは大違いだ。